ACEHFOOTBALL.net — Cape Verde mencetak sejarah sebagai negara dengan populasi terkecil yang pernah lolos ke fase gugur Piala Dunia putra setelah memastikan tiket ke babak 32 besar Piala Dunia FIFA 2026.
Tim asal Afrika itu kini akan menghadapi juara bertahan Argentina yang diperkuat Lionel Messi.
Cape Verde memastikan langkah bersejarah tersebut usai bermain imbang tanpa gol melawan Arab Saudi pada laga terakhir Grup H.
Hasil itu membuat mereka finis sebagai runner-up grup dan berhak menghadapi Argentina di Stadion Miami pada 3 Juli mendatang.
Negara kepulauan yang terletak di lepas pantai barat Afrika itu hanya berpenduduk sekitar 525 ribu jiwa, menjadikannya negara dengan populasi paling kecil yang pernah mencapai babak gugur Piala Dunia.
Keberhasilan Cape Verde bahkan tidak semata-mata disebabkan format baru Piala Dunia yang diikuti 48 tim.
Saat babak kualifikasi zona Afrika, mereka tampil impresif dengan menjadi juara grup, mengungguli Kamerun yang lebih berpengalaman tampil di putaran final Piala Dunia.
Pada fase grup Piala Dunia 2026, Cape Verde kembali menunjukkan kualitasnya dengan finis di posisi kedua tanpa harus bergantung pada jalur peringkat ketiga terbaik.
Dalam laga penentuan melawan Arab Saudi, Laros Duarte dan Garry Rodrigues sempat memperoleh peluang emas untuk mencetak gol kemenangan.
Namun hasil imbang sudah cukup membawa tim berjulukan Blue Sharks melanjutkan kisah dongeng mereka di panggung sepak bola dunia.
Meski demikian, tantangan sesungguhnya kini menanti. Di babak 32 besar mereka harus berhadapan dengan Argentina yang tampil sempurna sebagai juara Grup J.
Bagi Argentina, hasil tersebut justru membuka peluang yang cukup menjanjikan untuk mempertahankan gelar juara dunia.
Di atas kertas, Lionel Messi dan kawan-kawan menjadi favorit kuat untuk menyingkirkan Cape Verde. Jika berhasil lolos ke babak 16 besar, Argentina berpotensi menghadapi pemenang antara Australia atau Belgia, dua lawan yang juga masih berada dalam jangkauan juara bertahan.
Rintangan terbesar kemungkinan baru hadir pada babak perempat final. Argentina berpotensi bertemu Portugal dalam duel yang sangat dinantikan pencinta sepak bola dunia.
Apabila skenario tersebut terjadi, pertandingan itu akan menjadi pertemuan pertama Lionel Messi dan Cristiano Ronaldo di putaran final Piala Dunia.
Mengingat usia Messi yang kini 39 tahun dan Ronaldo yang telah menginjak 41 tahun, laga tersebut juga berpeluang menjadi pertemuan terakhir dua ikon terbesar sepak bola modern di ajang Piala Dunia.
Jika mampu melewati Portugal, Argentina masih mungkin bertemu Brasil atau Inggris pada babak semifinal.
Namun dibandingkan jalur lain, undian kali ini dinilai memberi peluang lebih terbuka bagi tim asuhan Lionel Scaloni untuk kembali mencapai final dan mempertahankan gelar juara dunia yang mereka raih pada edisi 2022.
Sementara itu, apa pun hasil melawan Argentina nanti, Cape Verde sudah memastikan diri menjadi salah satu kisah terbesar Piala Dunia 2026.
Negara kecil yang baru merdeka dari Portugal pada 1975 itu berhasil membuktikan bahwa mimpi besar tetap bisa diwujudkan, bahkan oleh negara dengan populasi paling kecil sekalipun.
Komentar